第4話　攻略対象は最強の男

赤い光柱の根元で、縵谷玄理は誰にも急かされることなく箱へ手を置いた。所有権を示す赤い輪が彼の手首を巡ると、周囲で様子を窺っていた数人が露骨に足を止める。大型斧の刃先から黒い血が滴り、その足元には変異感染者3体がまだ形を残して転がっていた。箱そのものの価値より、そこへ近づくために越えなければならない男の方が危険だと、誰の目にも分かった。灰乃は一瞬だけ赤箱を見たあと、迷わず背を向けた。

玄理の背後では、箱を狙っていた若い男が仲間に腕を掴まれ、首を横へ振られている。力の差を理解できる者から先に諦めていく光景だった。灰乃も同じ判断をしただけで、そこに敗北感はなかった。必要なのは一番価値の高い物を奪うことではなく、次の夜まで自分が生き残れるだけの資源を、損耗を抑えて確保することだった。

1周目で赤箱の中身に救われたことは何度もあるが、赤い色が必ず生存へつながるわけではないことも知っている。まして、すでに所有権が移った箱を奪うために、開始2日目からLEVEL5へ達している人間と争う理由などなかった。灰乃が欲しいのは他人の獲物ではなく、自分が取れる位置にある資源だ。頭の中で区域図を組み直し、中央通路を離れて北東側の連絡区画へ向かう。1周目の記憶が正しければ、最初の赤箱から数分遅れて、管理配管脇の死角へ紫箱が追加出現する。前の人生では、その存在を知ったのは別のプレイヤーが中身を自慢していた夜だった。取り返せなかった箱の位置や時刻まで覚えている自分を、執念深いと思ったことはない。死んだ人間に残った記憶を、今度の生存へ使わない方が不自然だった。

歩き出した灰乃の背中へ、ほんの一瞬だけ視線が触れた。振り返ると、玄理は赤箱をアイテム欄へ収めたところで、こちらを見ていた。暗い琥珀色の目に感情らしいものは浮かばず、追ってくる様子もない。ただ、皆が赤箱へ殺到する中で逆方向へ向かった灰乃の判断を、確認するように一度だけ見た。それだけで玄理は視線を外し、倒れた感染者のそばへ落ちていた斧のカバーを拾い上げた。

灰乃も足を止めなかった。背後では人々が玄理から距離を取りつつ、次に出る箱を探して散り始めている。その中に航志と泉帆の姿もあったが、航志だけは紫箱を抱えて離れる灰乃を見失わないよう、一定の距離を保って追ってきた。先ほどまで夫婦の協力を口にしていた男の歩調は、もう話し合いを求める人間のものではない。灰乃はその足音を聞きながら、連絡通路の角を2つ曲がった。

管理配管の陰へ紫の光が生まれたのは、その直後だった。灰乃は周囲を確認してから箱へ触れ、所有権を確定させる。これで手元には未開封の紫箱が2つある。片方は先ほど確保したもの、もう片方は今手にしたものだった。箱を腕へ抱えた瞬間、背後の足音が速まり、航志が人目の少ない連絡通路へ入ってくる。

「2つも取ったんだから、1つ寄越せ」

柔らかな声音は消えていた。航志は数歩先で立ち止まり、妻へ譲歩を求めるのではなく、自分の取り分を確認するように手を差し出している。泉帆は少し離れた通路の入口に残り、周囲を見張るようにこちらを窺っていた。中央区画ではまだ怒号が続いているが、この細い通路には他のプレイヤーの姿がない。航志がここまで待った理由を、灰乃はそれだけで理解した。

「自分で取ればよかったでしょう」

「お前が場所を知ってたんだろ。だったら家族に回すのが普通だ」

「私は世帯リンクを拒否しています」

「システムの話なんかしてない」

航志の声がさらに低くなった。灰乃が箱を抱えたまま横を抜けようとすると、彼は進路を塞ぐように身体をずらし、180cmの体格で通路を狭くする。終末以前、意見がぶつかった時にも同じことがあった。怒鳴らなくても、近づき、上から見下ろし、相手が退くまで逃げ道を狭めれば、自分は穏やかなまま要求を通せる。灰乃はそれを「話し合い」だと思わされていた。

「夫にそんな口を利くのか」

「夫なら、妻の持ち物を要求して当然なんですか」

「屁理屈を言うな。俺はお前1人で抱え込むのは危険だと言ってるんだ」

言い終えるより早く、航志の右手が灰乃の腕を掴んだ。指が肘の少し上へ食い込み、身体ごと引き寄せられる。灰乃は反射的に航志の足の甲を強く踏み、掴まれた腕を親指側へ捻って抜こうとした。体勢を崩させることはできても、体格と腕力の差まで消えたわけではない。航志が苛立って腕を引いた拍子に灰乃の身体が横へ振られ、肩が硬い壁へ激しくぶつかった。

鈍い痛みが肩から首筋へ走り、歯が唇の内側へ当たった。口の中へ鉄の味が広がり、下唇の端から温かい血が一筋落ちる。胸の奥で心拍が速くなったため、灰乃は息を詰めず、意識して細く吐いた。紫箱だけは腕の内側へ抱え込み、航志から離れない。痛みより、ここで手を放したときに彼が当然の顔で箱を持ち去る光景の方が鮮明に想像できた。

心臓が速く打つこと自体より、そこへ恐怖が重なって呼吸まで乱れる方が危ない。灰乃は焦って息を吸い込まず、肩の痛みに合わせてゆっくり吐いた。航志はそんな身体の調整を、以前なら「また大げさにしている」と嫌そうに眺めていた男だった。病気を心配しているという言葉と、実際に灰乃の身体へ向ける扱いが一致したことはほとんどない。

「そんなに意地張ってどうするんだ。最後には俺を頼るくせに」

「もう頼りません」

「お前1人じゃ無理だ。病気だってあるだろ。今まで誰が面倒見てきたと思ってる」

その言葉を聞いた瞬間、灰乃の中で1周目の鉄扉が音もなく重なった。右腕を感染者に噛まれ、助けを求めて泣いていた自分を、航志は安全区域の内側から見ていた。家族を守るためだと言い、妻だけを扉の外へ残した男が、今は病気を理由に自分なしでは生きられないと言っている。灰乃は血の味を舌先で確かめながら、航志の目をまっすぐ見た。

「あなたを頼ったから死んだんです」

航志の指から、一瞬だけ力が抜けた。「……何を言ってる？」と返した声には、怒りより戸惑いが強く滲んでいる。自分でも、口にするつもりのなかった言葉だった。1周目を知らない航志に意味が分かるはずもなく、彼の顔には理解できないものを警戒するような色が浮かんだ。その隙に腕を引いたが、航志はすぐ我に返り、今度は紫箱へ手を伸ばした。灰乃は後ろへ下がりながら周囲へ視線を走らせ、壁際の消防設備置き場に転がっている古い消火器を見つけた。

灰乃は踵で消火器の胴を強く蹴った。中身を抜かれた金属筒は予想以上に軽く、硬い床を甲高い音で跳ねながら航志の足元へ転がっていく。航志が反射的に片足を引いたところへ、灰乃は箱を抱えたまま脇をすり抜けた。肩を動かすたび痛みが走り、唇からはまだ血が滲んでいたが、振り返らずに走る。自分の居室番号が見えたときには、背後で航志の靴音も追いつきかけていた。

扉へ手を触れると所有者認証が走り、隙間が開く。灰乃は身体を滑り込ませ、航志の手が届く直前に扉を閉めた。補強された金属扉が噛み合い、内部ロックが作動する。次の瞬間、外側から強い蹴りが入り、LEVEL3の扉全体が低く震えた。昨日までなら、その音だけで相手を怒らせたことを後悔していたかもしれないが、今の灰乃は紫箱を床へ下ろし、まず自分の呼吸を整えた。

「開けろ、灰乃！」

扉越しの声に応じず、洗面台まで歩いた。鏡を見ると、右肩の服が擦れて白く汚れ、下唇の端が浅く裂けている。灰乃は清潔な布を水で湿らせて血を押さえ、心拍が落ち着くまで壁へ背を預けなかった。極端な緊張と痛みのあとに無理な呼吸を重ねる方が危険だと、長年の通院で知っている。震えるほどではない指で脈を取り、乱れが続いていないことを確認したところで、端末から連続した通知音が鳴った。世界チャットの未読数が急速に増えている。開くと、最上部近くに航志の名前があり、数分前の投稿がすでに複数回引用されていた。

〈俺の妻が家族用資源を独占している。母と父が死んだ直後なのに、話し合いにも応じない〉

その下へ、間を置かず次の文章が追加された。

〈もともと心臓に病気がある。極限状態で判断力が落ちてるかもしれないから、見かけても刺激しないでほしい。俺は夫として連れ戻したいだけだ〉

灰乃の指が画面の上で止まった。先天性QT延長症候群は、他人の物資を奪う理由にも、判断能力を失う病気にもならない。それを最もよく知っているはずの航志が、心配する夫の言葉へ形を変え、自分に都合のよい情報だけを世界へ投げている。終末以前にも、灰乃が残業を断れば「身体が弱いから無理をさせられない」、1人で外出しようとすれば「何かあったら心配だから」と言い、彼女の選択を制限する理由として病気を使ってきた。守っているように見える言葉ほど、外側から反論しづらいことを、営業職の航志は知り尽くしている。診断名そのものを書かなかったことにも計算を感じた。具体的な病名を出せば調べる人間が現れるが、「心臓に病気がある」とだけ書けば、弱い、危険、正常な判断ができないという印象だけを好きな形で膨らませられる。灰乃の身体は、今度は物資を奪うための説明材料にされた。

〈家族用って証拠あるのか？〉

〈妻なら夫と共有するのが普通じゃない？〉

〈病気なら単独行動は危ないだろ〉

〈ランキング上位の女だよな。そんな弱いのか？〉

文字が次々に流れ、事実を知らない人間たちが、それぞれ勝手な灰乃像を組み立て始める。泉帆はまだ書き込んでいなかったが、航志の投稿へ反応をつけた表示が見えた。灰乃は訂正文を打ちかけて指を止め、すべて消した。今ここで航志と世界チャット上の人間を説得するために時間を使っても、紫箱の中身も自分の安全も増えない。それより危険なのは、病気という情報が、今後自分を狙う者へ弱点として渡ったことだった。

世界チャットを閉じた瞬間、室内の照明が一度だけ暗くなった。広告端末ではなく、壁面のシステム画面そのものへ細い金色の線が走り、通常通知とは異なる枠が形成される。灰乃は血を押さえていた布を下ろし、画面の中央へ浮かんだ文字を見た。警告でもランキング更新でもない表示は、妙に静かで、それだけに不気味だった。

〈特殊イベント発生〉

〈攻略対象を確認しました〉

〈対象：縵谷玄理〉

〈現在親密度：0〉

〈最終報酬：非公開〉

灰乃はしばらく瞬きをしなかった。攻略という言葉なら、区域や敵、仕掛けに対して使われるのであれば理解できる。しかし対象欄に表示されているのは場所でも感染者でもなく、数十分前に初めて姿を見た男の名前だった。しかも親密度という数値まで添えられている。何かの契約条件なのか、共闘相手を指定する機能なのか、画面を触っても詳細説明は開かなかった。

表示名の横には、玄理の現在地も能力値も出ていない。あるのは親密度という、戦闘力とは無関係に見える数字だけだった。しかも値は0で、今まで交わしたものが一度の視線だけなのだから当然とも思える。問題は、なぜ2048人もいる区域で、システムが彼1人だけを選んだのかということだった。

「……攻略？」

自分の声が、妙に静かな部屋へ落ちた。最終報酬が非公開である以上、現時点では価値の判断さえできない。灰乃は閉じる操作を試したが、金色の枠は半透明になっただけで、視界の端へ小さく残った。そこに〈縵谷玄理・親密度0〉と表示され続けていることが、広告の馬鹿げた明るさとは別種の不快さを生んだ。

そのとき監視画面へ人影が映った。廊下の端から歩いてきた玄理を見た途端、扉の前に居座っていた航志の姿勢が変わる。大型斧を片手に下げた玄理は急いでも威嚇してもいないのに、航志は先ほどまで何度も蹴っていた扉から自然に距離を取った。LEVEL5という表示と、赤箱の前に転がっていた変異感染者3体を思い出したのだろう。航志は玄理へ何か言うこともなく、通路の奥で待つ泉帆の方へ下がっていった。

玄理は航志を追わなかった。灰乃の居室前まで来ると足を止め、扉を1度だけ拳で叩く。力任せではない短い音だったが、さっきまで航志が蹴っていた衝撃との違いははっきり分かった。灰乃はロックを解除せず、監視画面とインターホンだけをつないだ。

「蓼丸」

「何ですか」

「落としたぞ」

玄理が右手を持ち上げた。節の目立つ指の間に挟まれていたのは、見間違えようのない薄い銀色のケースだった。祖母から贈られ、蓋の裏に「帰る場所は自分で決める」と刻まれた、灰乃の薬ケースだった。航志に腕を掴まれ、壁へ叩きつけられた拍子に鞄の内ポケットから滑り落ちたのだろう。灰乃は無意識に自分の鞄へ手を伸ばし、空になった内ポケットへ指を入れたまま、監視画面の中で玄理が持つ銀色のケースを見つめた。